Прохождения и покрытия
Так как Земля удалена от Солнца больше, чем Венера, то должны иметь место случаи, когда все три тела находятся на одной прямой так, что Венера оказывается между Землей и Солнцем. Очевидно, это может происходить только во время нижних соединений. Венера может быть тогда видна невооруженным глазом как маленький черный диск, силуэтом вырисовывающийся на фоне ослепительной солнечной поверхности. Это явление называется «прохождением Венеры по диску Солнца».
Если бы орбиты обеих планет лежали в одной плоскости, то прохождения наблюдались бы при каждом нижнем соединении. Но орбита Венеры наклонена к плоскости нашей орбиты на угол 3°24', и прохождения случаются редко. В настоящую эпоху они происходят парами, причем прохождения, принадлежащие к одной паре, разделены интервалом в 8 лет, после чего прохождений не наблюдается более столетия. Так, прохождения были в 1631 и 1639, 1761 и 1769, 1874 и 1882 г и 8 июня 2004 г. Следующие прохождения будут. 5—6 июня 2012 г., 11 декабря 2117 г. и 8 декабря 2125 г., 11 нюня 2247 г. и 9 нюня 2255 г. 12—13 декабря 2360 г. и 10 декабря 2368 г. Совершенно очевидно, что предвычисление прохождений, которые произойдут после 2012 г., имеет для нас с вами только академический интерес.
Обычно во время нижних соединений Венера проходит по небу выше или ниже солнечного диска и может наблюдаться в телескоп практически непрерывно. Например, в 1950 г. с помощью 16-дюймового телескопа, установленного на Мьюл-Пик в Нью-Мексико, удалось сфотографировать Венеру, когда она была всего в 7°,5 от центра Солнца.
Как понял в свое время Кеплер, единственными планетами, прохождения которых могут иметь место, являются Меркурий и Венера. В 1627 г. этот великий математик закончил труд, которому было суждено стать его последней работой,— серию новых и более точных таблиц движений планет, которые он назвал Рудольфинскими таблицами в честь своего покровителя Рудольфа II. Он предсказал, что прохождения Меркурия и Венеры по диску Солнца произойдут в 1631 г.: Меркурия — 7 ноября, а Венеры — 6 декабря. Сам Кеплер не дожил до этих дат. но прохождение Меркурия 1631 г. успешно наблюдал французский астроном Пьер Гассендн.