Прохождение Венеры по диску Солнца
Это было первое наблюдение прохождения Венеры по диску Солнца. Правда, предполагают, что арабские астрономы наблюдали его еще в 839 г., но все же думается, что они видели лишь солнечное пятно. Предсказание Хоррокса, без сомнения, является блестящей работой. Проживи он дольше, и он, возможно, стал бы одним из крупнейших астрономов своего времени, но, к сожалению, в 1641 г. он умер в возрасте всего 22 лет.
Еще до прохождения Венеры в 1761 г. Эдмонд Галлей, следуя идеям Джемса Грегори, понял, что прохождения можно использовать для измерения расстояния от Солнца до Земли. Так как наша Земля не точка, а шар, то положение Венеры относительно Солнца, а следовательно, и моменты начала и конца прохождения не будут одинаковы для различных мест наблюдения; таким образом, точно замечая время, можно получить данные для определения «астрономической единицы» — расстояния между Солнцем и Землей. В целом этот метод сейчас уже устарел, и нет смысла описывать его подробнее, но, как бы то ни было, прохождения 1761 и 1769 гг. тщательно изучались во всем мире. Результаты наблюдений прохождения 1761 г. были весьма неудовлетворительны, но с прохождением 1769 г. дело обстояло лучше, и расстояние до Солнца получилось равным 152 млн. км — всего на 2,5 млн. км больше истинной величины.
Именно в 1761 г. М.В. Ломоносов сделал наблюдение, которое привело его к заключению о существовании атмосферы Венеры. Прохождение 1769 г. примечательно еще и тем, что оно наблюдалось на острове Таити в Тихом океане экспедицией под командой капитана (тогда еще лейтенанта) Кука. Экспедиция была послана Георгом III, как было выяснено Чэлдекоттом. Кроме того, американский астроном Риттенхауз сделал во время этого прохождения еще одно важное наблюдение: он увидел, как осветилась и та часть края планетного диска, которая была вне диска Солнца, и таким образом Венера была видна целиком. Это можно было объяснить лишь существованием атмосферы. Вероятно, Риттенхауз не знал о наблюдениях Ломоносова, и лишь через много лет Шрётер окончательно разобрался в вопросе об атмосфере.